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    黑暗从未如此粘稠。

    离开矮人净化节点后的第七个小时，通道彻底失去了人工开凿的痕迹，变成了纯粹由地底压力与流水雕琢出的天然岩腔。空气里弥漫着陈年积水的腥气，混合着某种类似硫磺与腐殖质的刺鼻味道，每一次呼吸都像吞咽稀释的毒液。塔格走在最前，仅存的右手举着那盏矮人油灯，昏黄的光晕在湿滑的岩壁上投下跳跃的鬼影，能照亮的范围不足五步。

    陈维搀扶着艾琳，手掌能感觉到她手臂的细微颤抖。不是恐惧，是身体本能在对抗深入骨髓的虚弱。矮人节点的滋养效果正在消退，灵魂本源破碎的创伤如同潜伏的野兽，随时可能再次撕裂她勉强维持的清醒。她几乎将全部重量倚在他身上，另一只手紧握骨刺手杖，指节因用力而泛白，每一步都走得艰难，却始终没有停下。

    索恩断后，沉重的行囊压着他尚未完全愈合的脊背，绷带下又有新鲜的血迹渗出，在昏暗光线下洇成暗沉的斑点。他走得很慢，每一步都踏得极稳，异色瞳孔在阴影中缓缓转动，扫视着身后无边的黑暗，仿佛那里随时会扑出什么东西。变形扳手从未离手，金属表面凝结的水珠沿着锻打纹路滑落，滴在石面上，发出轻不可闻的“嗒”声。

    这寂静比任何声音都更折磨人。

    地图上，“泪滴”节点的符号在前方某个地方闪烁——或者说，曾经闪烁。自从净化节点发出预警后，金属板投影中那个淡蓝色的水滴标志就变得极不稳定，光芒忽明忽暗，边缘甚至开始扭曲。他们正朝那个方向前进，别无选择。

    “停。”塔格忽然举起左手，握拳。

    所有人瞬间静止，连呼吸都压到最低。陈维侧耳倾听，除了远处永恒的地下水滴声，只有自己心脏沉闷的搏动。但他相信塔格的直觉。猎人将油灯缓缓放低，光照范围收缩，黑暗从四面八方涌来。他伏下身，几乎将脸颊贴到湿冷的地面上，鼻翼微动。

    “气味变了。”塔格的声音压得极低，像风吹过岩缝，“水腥味里……混进了别的。咸的。还有……腐烂的海藻？”

    海藻？在这深入地底数百米的地方？

    索恩的肌肉瞬间绷紧。“多少人？什么方向？”

    “不确定。气味很淡，被水流和岩石气味掩盖。但……”塔格抬起头，眼中闪过一丝罕见的困惑，“不是从后面来的。是……前面。从我们要去的方向，顺风飘过来的。”

    艾琳轻轻吸了口气，陈维感觉到她的手指收紧。“‘泪滴’节点……靠近地下河网络，如果连通着某个遥远的地下水脉，甚至暗海……”

    她的话被一声突兀的、极其轻微的“啪嗒”声打断。

    声音来自前方黑暗，像是某种湿滑的东西拍打在岩石上。

    塔格猛地将油灯举高，昏黄光芒向前探去——

    光晕边缘，照见了一小片岩壁。湿漉漉的岩面上，粘附着几片墨绿色的、边缘卷曲的薄片，还在微微颤动，渗出透明的粘液。看起来就像……

    “海带？”索恩的语气里满是不可置信。

    就在这时，陈维左眼深处，那沉寂许久的灼痛毫无征兆地炸开！

    不是之前那种持续的、麻木的灼烧，而是尖锐的、仿佛有冰冷钢针从太阳穴内侧狠狠刺入的剧痛！他闷哼一声，身体踉跄，几乎松开了搀扶艾琳的手。破碎的时钟齿轮在视野里疯狂旋转，沙漏的金色尘埃炸成一片迷雾，而在那片混乱的幻象深处，骤然浮现出几个全新的、急速闪烁的符号——

    不是红色三角，也不是苍白光点。

    是三个扭曲的、仿佛由流动海水构成的深蓝色标记，呈品字形，正从三个方向，朝着代表他们自身位置的那个模糊光点，悄无声息地合围！

    “敌袭——！”

    陈维的嘶吼与索恩的战吼几乎同时炸响！

    话音未落，前方、左侧、右侧，三条隐蔽的岩缝中，黑影如同离弦之箭般激/射而出！

    那不是人类。

    至少，不是完全的人类。

    他们的身形比常人略矮，但异常精悍，皮肤在油灯昏暗光线下泛着一种深海鱼类般的灰蓝色光泽，紧贴着身体的衣物不是布料，更像是某种光滑的、带着鳞片纹理的生物质薄膜。面部轮廓扁平，鼻梁几乎消失，眼睛大而圆，瞳孔在黑暗中收缩成一条细缝，反射着油灯微光，如同某种夜行海兽。最诡异的是他们的手脚——指间有蹼状的薄膜，移动时四肢着地，动作迅捷无声，宛若蜥蜴爬行，却又带着一种水流般的诡异柔韧。

    攻击来得毫无征兆，却默契得可怕。

    正前方的黑影双手在胸前一合，一道压缩到极致的、半透明的水刃凭空凝聚，撕裂空气，带着刺耳的尖啸直射塔格面门！左侧的黑影张口，没有声音，却有一股无形的震动波纹扩散开来，触及岩壁的瞬间，坚硬的石头表面竟泛起涟漪般的扭曲，仿佛要融化！右侧的黑影则甩出了什么——一条细长如鞭、末端带着尖锐骨刺的……触须？那东西活物般在空中蜿蜒扭动，直取索恩的咽喉！

    “低头！”

    索恩的咆哮声中，塔格已伏低身体，水刃擦着他的发梢飞过，狠狠斩在后方的岩柱上，留下深达数寸的平滑切口，碎石簌簌落下。与此同时，塔格左手撑地，右腿如钢鞭般扫出，精准地踢在右侧黑影甩出的触须中段！

    “砰！”

    触须被巨力踢歪，但韧性惊人，竟反卷回来，骨刺擦着索恩的颈侧掠过，带起一溜血珠。索恩看也不看伤口，身体借势前冲，变形扳手带着沉闷的风声，砸向右侧黑影的头颅。

    左侧的震动波纹已然袭来。陈维只觉得空气瞬间变得粘稠，耳膜刺痛，思维都仿佛要停滞。他咬破舌尖，剧痛带来一丝清明，“桥梁”感知本能地铺开——

    不是对抗，是疏导。

    他将那股试图“融化”岩石与意志的诡异震动，视作一股混乱的能量流，灵魂中那点微弱的平衡意韵涌出，如同在狂暴的河流中投入一颗定石。效果有限，但足够。波纹掠过他身旁时，威力明显削弱，只是让他和艾琳一阵头晕目眩，并未造成实质伤害。
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